1920年，年仅16岁的邓小平乘法国邮轮鸯特莱蓬号漂洋过海，历经39天在风浪中搏击，10月19日抵达法国马赛港，开始了长达6年之久的勤工俭学生活。1922年2月，邓小平开始阅读《新青年》等进步书刊，逐步接受革命思想。1923年6月11日，加入旅欧中国共产主义青年团。
从1923年夏开始，邓小平在周恩来的领导下工作，从此正式成为一名不折不扣的职业革命家。6月，中共三大通过了国共合作的决议，包括周恩来、邓小平在内的旅欧中国共产主义青年团员80余人全部以个人身份加入国民党。1924年7月16日，邓小平出席旅欧共青团五届一次执委会并当选为书记局成员，根据中共中央有关规定，凡担任旅欧共青团执委会领导成员的同志自动转为中国共产党党员。
1926年1月，邓小平离开法国，经德国到达世界第一个社会主义国家苏联，先在莫斯科东方劳动者共产主义大学，后到苏联共产党和中国国民党合作创办的以孙中山名字命名的中山大学，学习哲学、政治经济学、列宁主义、中国革命运动史等马克思主义基本原理和中国革命实际的相关课程。在这期间，邓小平按照莫斯科中山大学中共党支部的要求，填写《党员批评计划案》，在“做什么工作最合适”一栏填写的是“能做宣传及组织工作”。在国共合作的背景下，西北国民军领导人冯玉祥于5月访问苏联，希望从东方大�